Долго учёный Скот Ремингтон собирал деньги на экспедицию. Такая уж судьба у многих его коллег, которые не рассчитывают найти сокровища, чтобы окупить расходы… Он был энтомолог, то есть ловец бабочек. И когда он приходил к богачу и просил деньги на поездку в джунгли Амазонки для поисков новых видов бабочек или насекомых, то первым делом толстосума возмущало: а чего ради я буду давать деньги на каких-то эфемерных бабочек? Только после многих обращений, сжалившись, кидал, как кость собаке, подачку. Так было и на этот раз. Но потихоньку идея экспедиции обрастала плотью: одеждой, оснасткой, провиантом. Амазонка имеет самый большой бассейн. Раскинулась она по всей Бразилии, и без парохода там делать нечего. Значит, придётся нанимать пароход. Что для энтомолога реквизит? Это сачки да альбомы, много средств не съедят. А вот аренда парохода стоит немалых денег.
Остальные участники готовящейся экспедиции были такие же увлечённые наукой люди, как и он. К примеру, сэр Севидж, учёный из Кембриджа. Знаменитость, открывшая миру новозелландских лягушек! Мак-Кинли, помощник во всех делах — он и повар, он и телохранитель, словом, человек, незаменимый в походе. Который, в отличие от Скота, при виде бабочки не забывал о еде и удобствах. Некоторые спонсоры давали деньги не просто так, сувенир им подавай! Чаще всего – мартышку. Это тоже было заботой Мак-Кинли.
Наконец сборы подошли к концу. В экспедицию в джунгли Амазонки напросилась и дочь руководителя. Красивая, стройная, белокурая девушка 18-ти лет. Она настояла на своём, хотя отец сначала категорически был против. Крик, плач, несколько дней молчания не прошли даром. Всё –таки Скот любил свою дочь, после смерти матери она была единственной его любовью, и он отдавал всю нерастраченную любовь ей. Он дал согласие на её участие в экспедиции, но с условием беспрекословного послушания. Её увлечение – лягушки, удивительные создания, вроде бы живущие в воде, но дышащие воздухом.
На пароходе они прибыли в Рио-Де-Жанейро из Англии. На пристани отец зафрахтовал старое судёнышко. Его хозяин, эсквайр Родригес уверял, что он только что вернулся с верховьев Амазонки, где высятся Кордильеры, а ручьи и реки питают самую мощную реку Латинской Америки. Отметили бутылкой шампанского начало экспедиции, когда отшвартовались от причала и дали гудок. Паровая машина была старая, но содержалось шкипером в хорошем рабочем состоянии. Не сказать, что она летала по реке, но против течения ползла довольно прилично, со скоростью около 6 узлов.
На следующий день пристали к берегу. Скот установил порядок, что каждый день они будут приставать к берегу на полдня, в это время участники должны заниматься своими делами. А после обеда пароход снимается с якоря и до следующего дня плывёт вперед. Всех удовлетворил такой график. Не заставили себя ждать и открытия. Уже на второй день один из ученых поймал необычного жука. Такого не было в каталогах. Мировое открытие! Ну а дальше открытия посыпались как из рога изобилия. Нигде не было такой фауны и флоры, как в бассейне огромной реки. Какой только живности не было здесь, и можно было смело говорить о том, что ещё много открытий чудных нам готовит сельва. Каждый день они отмечали бутылкой «Мадейры» то новую бабочку, то совершенно неизвестную науке змею, то новую лиану. Радость переполняла всех. Недаром они забрались в эти края!
…Шёл седьмой день экспедиции, когда все уже привыкли к размеренной жизни. Утром пристали к берегу, позавтракали на палубе и высыпались на берег в поисках сокровищ науки. На берегу была своего рода поляна, за которой начинался дремучий лес. Каждый учёный брал с собой мачете и им прокладывал путь. Иначе не было возможности прорубиться через это сплетение травы, веток и лиан. Через несколько часов все собрались на обед на пароходе. Не было только дочери руководителя. На крики она не отвечала. А вдруг девушка сломала ногу или на неё рухнуло дерево, или, не дай Бог, укусила ядовитая змея или паук? Искали пропавшую до ночи. Увы…
Поиски продолжились утром. Но, несмотря на общие усилия, следов девушки не обнаружили. Скот заливался слезами. Он корил себя за то, что взял её с собой, поддался на её уговоры. Что теперь будет, он остался совсем один в этом огромном мире. Пять дней они прочёсывали сельву, прощупали каждый камешек на берегу, вдруг ей взбрело купаться, хотя никто не видел её на берегу. Все, начиная от кока и кончая шкипером горевали, но слезами горю не поможешь.
На шестые сутки люди признали своё поражение. Не может человек в сельве без воды, пищи, среди зверей и ядовитых насекомых прожить так долго… Пароход осторожно снялся с якоря и под траурные гудки поплыл дальше. Через неделю, возвращаясь обратно, Скот дал команду пристать к берегу на этой же поляне. На берегу импровизированный памятник. Наутро пароход снялся с якоря и отплыл в Рио. Благо, что возвращались, и течение помогало ходу судна. Можно было бы считать экспедицию удачной, если бы не трагедия с девушкой…
Через 10 лет Скот Ремингтон собрал вторую экспедицию в Бразилию. На этот раз ему пришлось сильно потрудиться: богачи стали ещё жаднее, в предгрозовом европейском воздухе витал призрак войны, которую скоро назовут певой мирой. Скот приложил все свои способности, дипломатические и ораторские, чтобы найти средства. В экспедицию отправлись многие из тех, кто были в Бразилии в прошлый раз. А самого Скота не оставляла надежда узнать что-то о судьбе дочери. Он считал себя виноватым в её гибели и его, словно преступника, тянуло на место преступления.
Без приключений добрались до столицы Бразилии. Как раз попали на празднование карнавала, и три дня прошли в развлечениях, так как никто не работал. Утром четвертого дня Ремингтон зафрахтовал хорошее судно с дизельным приводом. Оно было более комфортабельное и быстроходное, чем в первой экспедиции. Всем достались каюты, ученый люд был рад. Кое-что прикупили из припасов и закупили оружие, так как на этот раз экспедиция собралась посетить такие места, где, можно сказать, не ступала нога человека. На этот этот раз в составе были такие знаменитые учёные-дарвинисты, как сэр Морлок, создавший теорию переселения земноводных по таким континентам как Африка и Австралия. Второй знаменитостью был доктор Генри Батрей, специалист по палеозою, доказавший, что папоротниковые покрывали саванны и степи того периода.
К слову сказать, руководитель экспедиции Скот Ремингтон имел значительный вес в научной среде, после первой экспедиции в Амазонку, он подитожил свои теории издал их в научных журналах. На шестой день они проплыли возле того места, где Скот потерял свою дочь. Дали гудок в память о том событии, и теплоход проплыл дальше. Расписание занятий и сбор материалов был установлен, как и прежде, в утренние часы. Но на этот раз каждый уходящий с судна учёный имел, кроме мачете, ещё и браунинг. Мало ли что может случиться: неизвестные науке звери или змеи, да, может, и первобытные племена могут встретиться. Так что ко всему надо быть готовым. Через десять дней напряжённой работы все сошлись на том, что учёные накопили огромный материал: кто гербарий, кто альбомы с насекомыми, кто засушил или заспиртовал земноводных. Практически все были довольны, все выполнили свои программы исследования, даже сверх того. Отметили благополучное обстоятельство бутылкой «Порто», ведь все были живы и здоровы. Порезы, вывихи, царапины, укусы насекомых – детская забава!
Дали гудок и повернули назад. И вот снова та поляна, откуда ушла в сельву и не вернулась несчастная девушка. Причалили. Решили устроить пикник на берегу. Расстелили на траве одеяла и брезент. Во время обеда, конечно, вспоминали добрыми словами пропавшую. Сошлись во мнении, что увидела она, наверное, небычный экземпляр лягушки, бросилась за ней да и утонула в болоте…
И тут на поляну выбежала женщина. Одежда на ней висела лохмотьями.
– Спасите! Спасите! – хрипло кричала она. – Скорее! Он придёт, он придёт!
Скот с трудом узнал в ней свою дочь. Немного успокоилась женщина только тогда, когда пароход отчалил от берега. И тут на поляну выскочила огромная обезьяна. Громовой рёв потряс воздух. Обезьяна кинулась было в воду, но, заметив дремлющих аллигаторов, остановилась. В это мгновение что-то случилось с машиной парохода, и она остановилась. Обезьяна убежала в лес и вернулась с ребёнком на руках. Самец тыкал им в сторону женщины: вот, мол, твой сын, куда ты бежишь от него? Поняв, что она не собирается возвращаться, он разодрал его пополам. Брызги крови оросили весь берег.
Женщина упала в обморок. Все были поражены страшным видением и от страха не могли вымолвить ни слова.
Обезьяна ещё исчезла в чаще. И всё повторилось со вторым ребёнком. Наконец обезьяна появилась с грудничком, который надрывно плакал. Скот и другие участники экспедиции крепко держали жинщину за руки, которая, обезумев, рвалась на берег. И тут заработала наконец машина парохода, который начал набирать ход, удаляясь от берега. Поняв, что это конец, самец разможил голову ребёнка о дерево…
Бедная женщина не скоро пришла в себя. Постепенно успокоилась только в Англии. Но до конца дней была замкнутой и печальной. Хотя прожила ещё долгую жизнь. И никогда никому не рассказывала о том, как существовала в сельве.
Не нам судить о жизни другого человека, но кто знает: а, может быть, ей было бы лучше остаться в джунглях?