— Валерка, айда с нами, будем сусликов выливать, — весело кричат за забором Валеркины друзья. Для Валерки это ново: как выливать сусликов? Ново потому, что он гостит только вторую неделю у своих родственников в этом небольшом степном селе. Но столько увидел и узнал интересного. Поэтому и сейчас он направился к калитке, когда вдруг почувствовал тяжесть руки взрослого человека на своём плече. Валерка, не оборачиваясь, понял: это дедушка Ваня.
— Ну-ка позови своих сотоварищей сюда, — просит он внучонка. — Зови, зови, — повторяет дедушка. — Разговор будет…
— Значит, сусликов выливать, — насмешливо смотрит на мальчишек. — А потом что же с ними делаете?
— Гоняемся, пока не убьём грудками, они же вред приносят, столько зерна съедают, — громко тарабанит ему в ответ бесшабашный Федька.
— Ну этим пусть занимаются промысловики, их бригада как раз отливает сусликов в нашем районе. Суслик, конечно, к зерну неравнодушен, — дедушка Ваня замолкает, что-то припоминает. — А хотите, я вам расскажу о сусликах, как они спасали людей?
Ребята переглянулись: людей спасали? Чудит старик небось. Но рассказ дедушки Вани их захватил.
В 1912 году в селе Ветлянка, что на нижней Волге, вспыхнула чума. Умирали целыми семьями татары, русские, казахи, но ни один калмык в окрестностях села не заболел. Почему? Знаменитый в этих степях доктор Залкинд и другие врачи, которые приехали на борьбу с чумой, сделали вывод: калмыки долгое время питались мясом сусликов, заражённых чумой. От этого в их организме выработался иммунитет, который и уберёг от чумы. Спасали суслики многих степняков и после войны, когда кормиться было почти нечем. Жиром сусликов смазывали раны, и они быстро заживали. Лечились жиром от ревматизма, нервных болезней. В тяжёлую годину сусликами не брезговали, ведь питаются они зерном, а когда его нет — травой, которую степняки так и называют — «суслячий хвост». Живут эти степные проворные зверьки по склонам балок, чтоб весной не затапливало водой их норки. Солёную землю не любят. Свистят только по утрам и вечерам. Можно их выманивать из норок свистом, что и делали опытные ловцы.
Норки у них глубокие, есть вертикальные и горизонтальные. Интересно, что суслики делают себе летние норы. Сантиметрах в пятидесяти от поверхности земли вырывают широкие «комнаты», где спасаются от жары и от духоты своих постоянных глубоких нор. Причём в этих «комнатах» живут дружно по пять-шесть зверьков.
Ложатся в зимнюю спячку рано, в августе, когда запасутся зерном. Выходят из спячки тоже рано. У калмыков появление суслика считается признаком весны. Но этот ранний выход их порой и губит, особенно в ненастье. Приходилось видеть дедушке Ване места, где вся земля была покрыта сусликами, словно войлоком: холодный дождь залил их норы, и они выползли наружу, где от холода окоченели. Если дождь и холод в таких случаях продолжались несколько дней кряду, то степь на несколько лет освобождалась от сусликов. Если же через день-два появлялось солнце, то «мертвецы» вздрагивали, потягивались и, пошатываясь, ползли к своим норам.
— Всё это я видел своими глазами, — задумчиво сказал дедушка Ваня.
Солнце уже стояло в зените, жгло нещадно, а ребятишки не расходились, слушали дедушку Ваню, который был сед, как степь за селом, степь, о которой можно рассказывать бесконечно. Только успевай слушать и запоминать, чтоб потом, в свою очередь, передать другим.
Хорошо в степи весной!
Травы светятся росой.
Пахнет мятой ветерок.
Пахнет мёдом тонконог.
Вышли суслики из норок,
Встали дружно на пригорок.
Очень нравится им, как
Пахнут клевер и типчак.
В узких норках темнота —
Степь же солнцем залита.
Долго суслики стоят,
Пьют апрельский аромат.