В тот день город Полынск пронизывал сырой рваный ветер, слетевший с залитого дождями предгорья. Редкие машины размётывали колёсами снежную кашицу на привокзальной площади, в середине которой, раскачивая гирляндами, стояла новогодняя ёлка. Был вечер, кое-где зажглись фонари. Оставалось два часа до прибытия последнего поезда на Москву. В здании вокзала, вместе с другими ожидая поезд, сидел, изнывая от скуки, молодой человек тридцати двух лет, оказавшийся в этом городке по делам фирмы, в которой работал, проводя свою жизнь большей частью в командировках. Теперь, когда он выполнил поручение, ему не терпелось поскорее уехать отсюда, чтобы успеть на Рождество в кругу знакомой компании. От чтения книжки, купленной им в газетном киоске, тянуло в сон.
Он вышел на улицу и направился в сторону небольшого кафе, прикрываясь плечом от хлеставшего моросью ветра. В кафе ему налили чашку горячего кофе.
– Вам с сахаром или без? – спросила его продавщица.
– Без, – ответил Сергей.
Кроме того он купил себе несколько пирожков и салат и встал за столик в углу, рядом с человеком в мокрой зелёной шляпе, жующим котлету. Было немного шумно. Возле дверей стоял с шапкой в руках мальчишка, явно переросший свою одежду, состоящую из лёгкой куртки и, похоже, бессменных, потрёпанных мальчишечьей жизнью брюк. Каждому проходившему мимо него он повторял виновато одно и то же: « Помогите нам, пожалуйста» . Ему бросали мелочь, конфеты; кто-то сунул ему жвачку… Сергей допил кофе, поставил чашку на блюдечко. Своей семьи у него не было. Были встречи и расставания с женщинами, и может быть (вполне возможно) где-то жил сейчас на свете и его родной сын, такой же, как этот мальчишка, о котором он ничего не знает…
Выходя из кафе он тронул его за плечо и сказал:
– Пойдём-ка.
На улице стало заметно темнее, но ветер стих.
– Ну, и зачем тебе деньги? – поинтересовался Сергей.
– На жизнь, – ответил мальчишка.
Отвечая на вопросы, он рассказал, что учится в пятом классе, что живёт вдвоём с мамкой, но она лежит больная, и что он хотел набрать им на Рождество немного денег…
Сергей повёл его в магазин.
– Макароны, крупа в доме есть? Рис нужен? – спрашивал он.
Мальчишка видно не ждал такого оборота событий, но спохватившись, кивнул.
– Так, дайте нам ещё чаю большую пачку сахару, килограмм. Нет, лучше два. Пачку масла… – диктовал Сергей продавцу.
Поначалу он покупал то, что ему представлялось самым необходимым. Потом, переходя от витрины к витрине, незаметно увлёкся, показывая на более дорогие продукты. Может быть, перед ним вставали картины того эффекта, который должны произвести его подарки в убогом жилище, где наверное давно позабыто о самом существовании подобных лакомств, и каким необыкновенным чудом предстанут они в глазах измученной нуждой и болезнями женщины? Может быть, это и подстёгивало воображение при выборе им продуктов и его фантазия едва могла угнаться за разыгравшейся щедростью, заставляя называть среди прочего и коробку самых лучших конфет, и упакову с персиками, и даже шампанское… и остановиться в этом было чрезвычайно трудно. Наверное он чувствовал себя волшебником.
Всё купленное поместилось в один огромный, но прочный пакет с пластмассовыми ручками. Сергей расплатился и они направились к выходу.
– За собою следит, а сына одеть не может, – сказал кто-то про него за спиной.
– Так может он и не сын ему, – сказал другой.
– Да ты погляди – на одно лицо…
И правда, они были чем-то похожи.
Вышли и встали у перекрёстка. Сергей посмотрел на мальчишку.
– Донесёшь? – спросил, передавая пакет с подарками.
– Спасибо! – сказал мальчишка, принимая пакет.
Он ещё постоял с минуту, не зная, как ему уйти теперь с таким богатством… неумело поклонился, и повернувшись, побежал через дорогу на другую сторону улицы и дальше, к коробкам чёрных домов уже сливавшихся с чёрным небом, зияющих в нём квадратами жёлтых окон.
– С Рождеством! – крикнул Сергей вдогонку.
Откуда-то слышалась музыка. Сергей ещё побродил по городку, заглядывая с улыбкой в витрины, поговорил с большой белой собакой… Через полчаса посмотрел на часы и пошёл неспеша к вокзалу. Вдруг остановился, словно одёрнутый невидимою рукою. Полез в сумку, где лежал билет и его записная книжка, потом в нагрудный карман…
– Билет…
Билета на поезд не было. Подойдя к фонарю, стал он копаться в сумке, обследовал старательно все карманы. И всё бестолку.
– Что за чушь!
Все деньги, бывшие у него в куртке, до рубля, потратил он на покупку подарков. Хотя, в торце сумки, в маленьком отделении, должна находиться небольшая сумма, положенная на всякий случай, вполне достаточная, чтобы её хватило на билет до Москвы. Заглянул и туда. Но пропали и деньги.
– Не понял, – сказал нахмурившись.
Он снова и снова рылся в карманах и перетряхивал сумку до тех пор, пока ни пришло к нему окончательное осознание того, что так и есть: он остался теперь без билета и денег.
– Кто? И где? – спросил он себя.
По улице ходили люди, с виду ничего никогда не терявшие.
– Мальчишка не мог, это точно, – считал Сергей, – он и стоял-то всё время отдельно…
Действительно, мальчишка был ни при чём.
– Зелёная шляпа! Больше некому. Сумка висела с его стороны… а я ещё отходил от столика за салфетками.
Он резко развернулся, и на ходу поправляя сумку, направился к тому кафе. Скоро он уже подходил к нему. За его стеклом было видно нескольких посетителей, а в том самом углу над чьей-то фигурой маячила зелёная шляпа! Сергей ворвался в кафе и бросился к угловому столику. Но здесь его ждало полное разочарование. Шляпа оказалась чёрной, надетой на старика с длинным жёлтым лицом. Единственным зелёным пятном был невесть откуда и как прилепившийся к ней зеленоватый конфетный фантик. Не говоря уж о том, что этот старик был совершенно не похож на того типа, который жевал здесь свою котлету. Сергей протянул было руку к злополучному фантику, но старик так удивлённо посмотрел на него, что ему пришлось оставить своё намерение. Он осмотрел пол, ничего не найдя на нём, подошёл к продавщице и даже открыл рот, чтобы спросить её… но видно почувствовал, что всё бесполезно, и только махнул рукой. Выходя из кафе он опять увидел стоящего у дверей мальчишку…
Какое-то время Сергей смотрел на него, словно не веря своим глазам. Потом стал допытываться, в чём дело и что он тут делает, и куда подевались купленные им подарки? Где они?
– Бомжак украл, – ответил ему мальчишка.
– Какой бомжак?
– Они там… я шёл, а он говорит: « У тебя пакет дырявый» . Я пакет поднял вот так, и тот сзади мне на глаза шапку надвинул и ударил сильно, два раза. А другой вырвал пакет из рук, я даже не видел… Я шапку скинул, а их нету. Никого! я даже не знаю, в какую они сторону делись…
– Понятно, – сказал Сергей.
Посмотрел на его распухшее ухо и вышел из кафе, с силою хлопнув дверью. Вряд ли он понимал, что сейчас происходит с ним. Он ругался. Он говорил так громко, что люди старались не обращать на него внимания, делая вид, что им слишком хорошо известно в чём тут дело.
– Господи! ну, почему так? Что я сделал? За что мне такое?! За что я остался без денег, без всего! Разве я не сделал здесь доброго дела, чтобы хотя бы уехать из этого поршивого городка!..
Он едва успел вскинуть голову, увидев вдруг выросшего пред собою ангела. Воздух развевался над ним волнами.
– Я идиот! – крикнул ему Сергей. – Посмотрите на последнего идиота, который возомнил себя благодетелем, расщедрился на подарки сиротке! Да лучше бы я эти деньги…
Договорить он не успел. Лба его, как молния, коснулась десница ангела. И всё исчезло.
Он очнулся на вокзале, в зале ожидания, сидящим с сумкою на коленях, среди всеобщего терпения и молчания пассажиров. Первым делом проверил билет и деньги, всё было на месте. Он встал, прошёлся по вокзалу. Пару минут постоял, глядя на мигающую огнями ёлку. До прихода поезда оставалось около часа и он не нашёл ничего лучшего, как пойти прогуляться по улице. Подошёл к небольшому кафе « стекляшке» . В этот момент из приоткрывшейся двери кафе вырвался чей-то сердитый голос:
– Иди-иди отсюда, нечего тут прикидываться! Знаем, на что вы все собираете…
Затем чья-то рука вытолкнула на улицу бедно одетого мальчишку. Мальчишка как видно не очень этим расстроился, только вздохнул. Он стоял теперь на ступеньках у самого тротуара, обращаясь к прохожим:
– Пожалуйста, помогите нам.
Сергей нащупал в кармане мелочь и сунув ему в протянутую ладошку, направился в книжную лавку, находившуюся на противоположной стороне за рекламным щитом. Он уже подошёл к перекрёстку, собираясь перебежать на другую сторону, но что-то заставило его остаться на месте. Он медленно обернулся и посмотрел на мальчишку… Дальше Сергей повёл себя не совсем обычно: дважды проходил он мимо стоящего у кафе подростка, разглядывая его с интересом и одновременно в неком недоумении, как-будто вспоминая о чём-то. Наконец он решительно подошёл к нему.
– Ну-ка, пошли, – сказал он.
– Куда? – спросил мальчишка.
– За подарками, – сказал Сергей.
– Не надо, лучше деньгами.
– Пойдём, пойдём…
Они зашли в тот же магазин и продавец обращался к ним так, словно принимал их за своих хороших знакомых. Сергей купил хлеба, крупы, чая, сахару, килограмм мандаринов. Водил за собой мальчишку, да так и вышел на улицу, держа его за руку.
– Ну, иди, – сказал он, отдавая ему пакет с подарками, – это тебе.
– Спасибо, дяденька, – сказал мальчишка.
Повернулся и пошёл прочь. А Сергей всё стоял, почему-то не мог уйти, мешая входящим и выходящим из магазина… Всё следил за мальчишкой, как тот уходит от него в темноту, белея прижатым к груди пакетом.
– Постой! – крикнул Сергей.
Он догнал его широким шагом.
– Я провожу тебя.
Вместе они миновали опустевший безлюдный рынок и пошли к черневшим в небе домам. Они проходили мимо каких-то заборов, мимо школы, кружили по бетонным дорожкам… Вышли в замкнутый многоэтажками двор, пересекли заунывно скрипящую качелями площадку, вошли в последний подъезд. По тусклой лестнице поднялись на второй этаж и попали в квартиру. В квартире казалось не было ничего, кроме пропахшей лекарствами тишины. На кровати в углу лежала женщина, освещённая у изголовья лампой со столика. «Здравствуйте!» – произнёс он довольно громко. Но никто ему не ответил. Мальчишка с пакетом молча стоял у него за спиной… «Не может быть…» – сказали ему вдруг в ответ. «Не может быть!» – сказал он, всматриваясь в её лицо. «Как ты меня нашёл?» – спросила она. «Не знаю, – ответил он, – но как ты здесь оказалась?!» – «Это долго рассказывать»…
Он сел на стул, потому что не мог стоять. Он расспрашивал её, задавал ей дурацкие вопросы… рассказывал что-то о себе, оправдывался, забывал слова… Она слушала, отвечала ему, поднимая глаза… «Но как же? Но как же так?! – говорил он ей. – А кто же он?». Его дыхание сбилось… «Кто это?» – показал он на мальчишку. «Это твой сын». «Сын, – повторил он, – ну, да, сын, конечно!». «Мам, нам подарки купили», – сказал наконец мальчишка. «Подарки?! – удивилась она. – какие?..». Он не знал, что делать с собой, он кричал: «Подарки! Какие там подарки?!». Он бегал по комнате: «Сейчас вам будут подарки! Я быстро…». «Ты куда?» – привстала она. «Я сейчас, ты лежи, я сейчас… Я мигом!». «Не уходи, не надо ничего!». Но он не слышал. Он вылетел на улицу… Было бело от снега – такое чудо после слякоти и дождя, но он не заметил, ему теперь всё было чудо. Он летел, не чуя земли…
– У меня сын! У меня есть жена и сын!… – повторял он как заведённый…
И едва не столкнулся с ангелом.
Ангел стоял на его пути, белее снега и ярче блещущей с неба луны. У Сергея упало сердце.
– Нет! нет! – закричал он. – Это не сон! Ради Бога, не сон! Я прошу тебя… Ведь он же похож на меня!
– Не бойся, это не сон, – ответил ангел. – Только вот поезд уже ушёл, а магазины закрылись.
– Эх, жаль! Хотел купить к Рождеству. Сын! Понимаешь?! Жена и сын!
– На, держи, – протянул руку ангел и улыбнулся.
И Сергей увидел большой и прочный, набухший от покупок пакет с пластмассовыми ручками, из которого посверкивала головкой бутылка шампанского.